Los antibióticos han revolucionado la medicina humana y veterinaria y han salvado innumerables vidas. Su descubrimiento representó un salto cuántico en el tratamiento de enfermedades infecciosas. Sin embargo, desafortunadamente, el aumento constante de bacterias resistentes a múltiples antimicrobianos han puesto en peligro su eficacia, en la medida en que las cepas resistentes se han convertido en una importante amenaza para la salud pública. Además, existe una creciente preocupación de que algunas infecciones bacterianas puedan volverse intratables en el futuro. Múltiples factores han contribuido a la situación actual. Uno de estos factores, ejemplificado por la reciente aparición y diseminación global de la resistencia a colistina o de β-lactamasas de espectro extendido (BLEE), es la presencia de determinantes de resistencia en elementos genéticos móviles, como plásmidos y transposones, que se transmiten rápidamente entre las mismas y diferentes especies bacterianas.

Los determinantes de resistencia, los plásmidos que los transportan y sus hospedadores bacterianos son poco conocidos. Parece que determinadas cepas bacterianas están más asociadas con unos determinados plásmidos de resistencia que otras, sino que también parecen colonizar preferiblemente ciertas especies hospedadoras. Por lo tanto, pueden servir como "vías de transmisión" que conducen rápidamente a la diseminación mundial de la resistencia a los antimicrobianos. Una mejor comprensión de estas cepas como potentes transmisores y diseminadores facilitará la evaluación del potencial de riesgo de una cepa en particular, ayudando así a establecer intervenciones mejor diseñadas que se concentren más en prevenir y reducir la transmisión de resistencia a los antimicrobianos.

Analizar tales relaciones e identificar el potencial de riesgo de determinadas cepas bacterianas son los objetivos clave de HECTOR, un consorcio de investigación multinacional e interdisciplinario financiado durante tres años (presupuesto 1,8 millones de euros) por la Iniciativa de Programación Conjunta sobre Resistencia a los Antimicrobianos (JPIAMR) del Programa marco de la UE Horizon2020. Utilizando la resistencia a la colistina, plásmidos que expresan BLEE y Escherichia coli como sistema modelo, HECTOR (Host restriction of Escherichia Coli on Transmission dynamics and spread Of antimicrobial Resistance) reúne a grupos académicos y de investigación de salud pública de Alemania, Países Bajos, España y el Reino Unido desde los campos de la medicina humana y veterinaria, investigación básica y bioinformática.

Esta iniciativa de "Una sola salud" tiene como objetivo identificar los determinantes genéticos que contribuyen a la restricción del huésped de Escherichia coli y su posible asociación con la transmisión y prevalencia de la resistencia a los antimicrobianos. Con este fin, las secuencias del genoma completo de una gran colección de cepas de Escherichia coli aisladas de personas, animales y diversas fuentes ambientales de diferentes orígenes geográficos (Europa y Vietnam) se extraerán de elementos genéticos que se correlacionan con la especificidad del hospedador o la dinámica de transmisión. Los factores marcados por este enfoque serán probados en modelos experimentales in vitro e in vivo. A continuación, se usarán correlaciones para establecer un modelo matemático y así predecir la colonización del hospedador y la transmisión de resistencia para una cepa en particular, evaluando así el riesgo de esa cepa específica.

El Centro de Vigilancia Sanitaria Veterinaria VISAVET, específicamente la Unidad de Zoonosis de Transmisión Alimentaria y Resistencia a Antimicrobianos (ZTA), incluye el estudio de E. coli entre otros agentes zoonósicos transmitidos por los alimentos (Salmonella, Campylobacter, Yersinia ...). También es responsable de analizar la resistencia a los antimicrobianos en organismos zoonósicos, bacterias comensales del tracto intestinal así como aislados clínicos. El grupo ZTA posee varias líneas de investigación basadas en la caracterización de patógenos alimentarios importantes para la salud pública y mecanismos implicados en la aparición y propagación de la resistencia a los antimicrobianos mediante el uso de técnicas moleculares y de secuenciación masiva.

Socios en el consorcio HECTOR:

• Academic Medical Center, University of Amsterdam, Amsterdam, the Netherlands
  Constance Schultsz (Coordinator); Sebastien P. F. Matamoros; Boas C. L. van der Putten, M; Wiesje Zikkenheiner (Administrator)
• Institute of Microbiology and Epizootics, Freie Universität Berlin, Berlin, Germany
  Prof. Dr. Stefan Schwarz
• Institute of Molecular Pathogenesis, Friedrich-Loeffler-Institut, Jena, Germany
  Christian Menge; Marta Ferrandis Vila
• Junior Research Group 1: Microbial Genomics, Robert Koch Institute, Berlin, Germany
  Torsten Semmler
• VISAVET Health Surveillance Centre, Universidad Complutense of Madrid, Madrid, Spain
  María Ugarte Ruiz; Diego Flórez
• Centre for Tropical Medicine and Global health, Nuffield Department of Medicine Research Building, University of Oxford, Oxford, United Kingdom; Oxford Clinical Research Unit Viet Nam, Ho Chi Minh City, Viet Nam
  Hoa Thi Ngo; Trung Nguyen Vinh
• School of Veterinary Medicine, University of Surrey, Guildford, United Kingdom
  Roberto M. La Ragione; Amanda Fivian-Hughes; Jennifer Ritchie
• Mathematical Institute, Utrecht University, Utrecht, the Netherlands
  Martin C. J. Bootsma