Tesis Doctoral defendida por Ignacio Vargas Castro en el Centro VISAVET de la Universidad Complutense de Madrid

12 de junio de 2024

La importancia de la conservación de los cetáceos en la investigación científica es cada vez más destacada, y genera una creciente preocupación a nivel global debido a la amenaza de extinción que enfrentan varias especies de cetáceos. La protección y preservación de estos animales beneficia a todo el ecosistema marino, ya que se consideran especies paraguas. Además, su carisma y popularidad los convierten en especies emblemáticas, desempeñando un papel significativo al promover la concienciación y la conservación entre el público en general. A su vez, cumplen una función crucial como centinelas de la salud del océano.

Por otro lado, el enfoque "One Health" ha surgido como una perspectiva esencial para mejorar la salud pública, reconociendo las interacciones complejas entre seres humanos, animales y los ecosistemas en los que coexisten. Este enfoque debe extenderse al ecosistema marino, por lo que es fundamental realizar un seguimiento continuo de la salud y las enfermedades de las especies que lo habitan, debido a las interacciones en constante evolución entre los cetáceos, los patógenos y los escenarios ambientales.

Todo lo expuesto anteriormente, junto con el hecho de que las enfermedades infecciosas representan la causa principal de muerte natural en los cetáceos, resalta la importancia de investigar los patógenos que afectan a estas especies. Se ha demostrado que una fuente valiosa de información es el estudio de animales varados, ya que resulta ser una metodología efectiva y económica. De hecho, se considera que el seguimiento a largo plazo de los varamientos proporciona datos críticos sobre la salud marina local y contribuye a la preservación de los mamíferos marinos. Por ello, esta tesis doctoral titulada, “Nuevas perspectivas en el estudio de las principales enfermedades emergentes en cetáceos: avances en el conocimiento de Herpesvirus, Morbillivirus y Brucella” se ha centrado en la realización de una vigilancia sanitaria, haciendo uso de bancos de tejidos y bases de datos de cetáceos varados. En este contexto, se han investigado tres de los cuatro principales patógenos emergentes: Herpesvirus, Morbillivirus de los Cetáceos y Brucella.

Desde el inicio de este proyecto de tesis, su objetivo principal ha sido profundizar en el estudio de las principales enfermedades emergentes que afectan a los cetáceos. Para ello, se plantean tres objetivos específicos, cada uno de ellos asociado con uno de los patógenos estudiados. En los diferentes subobjetivos se abordaron estudios de prevalencia, análisis filogenético, tropismo tisular, patología, descripción de nuevas especies hospedadoras, y/o diagnóstico. Los resultados derivados de estos objetivos y subobjetivos se recogen en cinco publicaciones, un artículo que se encuentra en fase de revisión por pares, y otro artículo en fase de preparación.

Esta tesis doctoral proporciona información muy relevante en el campo de la sanidad de los cetáceos. En lo relativo a Herpesvirus, se han revelado hallazgos significativos que incluyen las prevalencias más altas registradas hasta el momento en cetáceos varados, así como la identificación de una variedad de secuencias de herpesvirus pertenecientes a las subfamilias Alphaherpesvirinae y Gammaherpesvirinae. Se identificaron nuevas lesiones relacionadas con la infección por herpesvirus, y se ha constatado un fuerte tropismo tisular hacia el sistema reproductivo y el sistema nervioso central. Además, se detectó por primera vez la presencia de Gammaherpesvirus en el Sistema Nervioso Central en 12 cetáceos varados. También se ha descrito, por primera vez, la presencia de un herpesvirus en una yubarta, ampliando así el rango de especies de cetáceos que pueden actuar como hospedadoras de este tipo de virus.

En lo relativo al Morbillivirus de los Cetáceos se registró una de las prevalencias más altas notificadas en el mundo, sin una asociación con un evento de mortalidad inusual o un brote de la enfermedad. Además, todas las secuencias analizadas pertenecieron a la variante Atlántica del Morbillivirus del delfín, y se sugiere que esta variante podría estar adaptándose a un escenario endémico en las poblaciones de cetáceos del Mediterráneo.

Respecto al estudio de Brucella, se detectó la presencia de Brucella ceti en 14 delfines listados que vararon en la Comunidad Valenciana, lo que representa el análisis más exhaustivo realizado hasta la fecha sobre la presencia de B. ceti en cetáceos de la costa española, siendo además el segundo registro más amplio de casos en el Mar Mediterráneo. Se han identificado cepas de B. ceti ST49 en la costa española, lo que confirma la relación de este nuevo ST con el Mar Mediterráneo. Además, se han identificado lesiones sistémicas asociadas a Brucella pinnipedialis en delfines mulares, con indicios de transmisión a través de la lactancia. Las lesiones resultaron más graves en el individuo más joven.

Estos resultados no solo brindan información valiosa sobre la salud de los cetáceos, sino que también plantean cuestiones que servirán de punto de partida para investigaciones futuras. Esto permitirá a los científicos confirmar o refutar las hipótesis planteadas en este trabajo, avanzando así en nuestra comprensión de la salud de estos animales.