Mar Melero Asensio defendió su tesis doctoral en la Facultad de Veterinaria de la Universidad Complutense de Madrid

14 de junio de 2017

Los mamíferos marinos son considerados buenos centinelas de la salud de los ecosistemas marinos por ser animales longevos; su grasa hipodérmica acumula gran cantidad de toxinas y contaminantes; algunas especies se encuentran en lo alto de la cadena trófica; muchas especies residen en zonas costeras; las actividades humanas como la pesca y el tráfico marítimo les afectan; y son susceptibles de infecciones por ciertos patógenos comunes con el ser humano y otros indicativos de desequilibrio medioambiental. Además, se trata de animales muy carismáticos que producen un gran interés social y cuya protección repercute en otras especies con las que comparten hábitat. En este contexto, el estudio de las enfermedades que les afectan es de vital importancia, siendo también urgente, ya que numerosas especies de mamíferos marinos se encuentran amenazadas.
Esta tesis doctoral, titulada “Nuevos avances en el diagnóstico de enfermedades de mamíferos marinos” tiene como objetivo principal aumentar el conocimiento existente sobre la sanidad de los mamíferos marinos desarrollando y aplicando herramientas de diagnóstico precoz y de estudio de agentes infecciosos. El trabajo realizado en esta tesis doctoral se recoge en cinco artículos científicos publicados en revistas de impacto internacional y en uno que se encuentra en preparación, en el que se describe la determinación sistemática de herpesvirus en los tejidos de los cetáceos varados durante tres años en las costas de la Comunidad Valenciana.
Para llevar a cabo el objetivo principal se plantearon tres objetivos concretos. El objetivo 1 se centró en la aplicación de la termografía como herramienta para la determinación a distancia de la temperatura corporal en mamíferos marinos. Con este objetivo, se evaluaron termográficamente diferentes puntos anatómicos en dos especies de cetáceos (beluga, delfín mular) y tres de pinnípedos (león marino de la Patagonia, foca común, morsa). En los cetáceos el mejor punto de referencia termográfica de la temperatura corporal fue la mucosa del interior del espiráculo, medida durante una respiración voluntaria. En los pinnípedos el punto de elección fue el ojo, medido tras un periodo de estabilización de la temperatura después de que el animal saliese del agua, siendo este tiempo específico de cada especie. Esta técnica permite la evaluación de la temperatura de forma rápida y a distancia, lo que aporta seguridad al técnico y no produce estrés en el animal. Estas características hacen de la termografía una herramienta especialmente útil en el estudio de la fauna silvestre.
El objetivo 2 se centró en el estudio de la patología producida por la bacteria Erysipelothrix rhusiopathiae así como en la detección de anticuerpos frente a la misma en muestras de cetáceos. En primer lugar, se estudió a nivel clínico, bacteriológico e histopatológico el primer caso de septicemia en un delfín mular que varó en la costa valenciana del Mediterráneo. En segundo lugar, se desarrolló una técnica de Luminex® para la detección de anticuerpos frente a esta bacteria en tres especies de cetáceos, delfín mular, delfín listado y calderón gris. La técnica se aplicó a delfines mulares de cautividad en los que se valoró la efectividad de la vacuna, detectándose anticuerpos en todos los animales vacunados y en ninguno de los no vacunados, validando así esta herramienta con la que además puede estudiarse la variación en la cantidad de anticuerpos en función del tiempo entre revacunaciones. También se aplicó esta nueva técnica al estudio de la posible interacción con la bacteria de cetáceos de libre, incluyendo el caso clínico de erisipela estudiado en este mismo objetivo. No se determinaron anticuerpos en ninguna de las muestras de este animal, posiblemente porque la rápida evolución de la enfermedad no permitió la producción de anticuerpos específicos. Sin embargo, sí se determinaron anticuerpos específicos en el suero de un calderón gris que no presentó ningún signo de una infección por E. rhusiopathiae en el momento del varamiento. El resultado obtenido en el suero de este calderón mediante la técnica Luminex®, fue similar al hallado en los animales alrededor de 12 meses después de la vacunación. Esto sugiere que el animal estuvo en contacto con la bacteria varios meses antes de varar. Esta es la primera aplicación de la tecnología Luminex® a los mamíferos marinos, de gran importancia en sí misma por la gran relevancia de esta bacteria en los cetáceos pero también por ser un primer paso hacia el diseño de una técnica multiplex, principal ventaja de Luminex®, que permita la detección simultánea de hasta 100 analitos en una misma muestra. Esta característica es especialmente ventajosa en el caso de la fauna silvestre, donde las muestras son difíciles de conseguir y muy valiosas.
En el objetivo 3 se planteó la necesidad de determinar la presencia de diferentes virus de interés en muestras de mamíferos marinos tanto en cautividad como en libertad. En esta tesis doctoral se determinó por primera vez la presencia de herpesvirus y poxvirus en una morsa del Pacífico de cautividad, así como de herpesvirus en un rorcual común y en un rorcual aliblanco de vida libre, ambos varados en la Comunidad Valenciana. Por otra parte, con el objetivo de ampliar los conocimientos sobre la relación entre herpesvirus y los cetáceos, se realizó una determinación sistemática de la presencia de herpesvirus en todos los tejidos que pudieron muestrearse en los cetáceos varados en la Comunidad Valenciana durante tres años consecutivos, analizando un total de 966 muestras de cuatro especies de cetáceos (delfín listado, delfín mular, calderón gris, zifio de Cuvier). En todas las muestras positivas se determinó también la presencia de ARN con la secuencia de herpesvirus como indicativo de replicación viral, frente a la capacidad de este virus para establecer infecciones latentes durante largos periodos de tiempo. Se determinó la presencia de herpesvirus en más del 80% de los individuos y en un total de casi el 13% de los tejidos evaluados, con replicación activa en la mitad de ellos. Estos resultados, conjuntamente con características de este virus como su capacidad para producir infecciones latentes que pueden revertirse por causas como el estrés y la inmunosupresión y los pocos casos en que se ha considerado la causa de la muerte en estos animales, indican que herpesvirus es un valioso parámetro para el estudio y seguimiento de la salud de las poblaciones de mamíferos marinos. Por ello, partiendo de los resultados de este estudio, analizar a lo largo del tiempo la variación en la prevalencia de herpesvirus y en el porcentaje de tejidos en que se encuentra activo en los cetáceos varados en la Comunidad Valencia puede aportar una información muy útil en el estudio de la sanidad de estas poblaciones.
En el conjunto de los objetivos de esta tesis doctoral se aplica la termografía a la medición de la temperatura corporal a distancia; se desarrolla la primera aplicación de la tecnología Luminex® a los mamíferos marinos, mejorando la determinación de anticuerpos frente a E. rhusiopathiae y estableciendo el primer paso para un protocolo multiplex; se describe el primer caso de muerte por septicemia por E. rhusiopathiae en un delfín mular varado en el Mediterráneo valenciano; la primera determinación de herpesvirus y poxvirus en morsa del Pacífico y de herpesvirus en rorcual común y rorcual aliblanco; y el primer análisis sistemático de la presencia de ADN y ARN con la secuencia de herpesvirus en todas las muestras de cetáceos varados en un largo periodo de tiempo.
Los resultados de esta tesis doctoral describen el desarrollo y la aplicación de herramientas novedosas en el campo de la sanidad de los mamíferos marinos y supone un importante avance en el estudio de las enfermedades que les afectan. En esta tesis se han estudiado un total de 10 especies de mamíferos marinos, pero resulta útil también como primer paso en su aplicación a otras especies similares y a otras enfermedades.